Криминальная эпопея, рассказывающая о жизни сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы клана, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Отличившийся на войне, он является надеждой семьи, но при этом не хочет иметь ничего общего с её жёстким и насильственным бизнесом.
Сам Дон Корлеоне продолжает управлять делами согласно традиционным устоям. Однако наступает новая эра, и появляются силы, стремящиеся пересмотреть существующие правила. Эта конфронтация приводит к жестокому покушению на самого Дона Вито.